Depuis le milieu du XIXe siècle, l’historiographie costaricienne a décrit la campagne de transit comme un simple épisode militaire de la guerre contre William Walker. Cependant, une lecture stratégique – qui dialogue avec l’infrastructure, la logistique et la géopolitique – révèle quelque chose de plus profond : celui qui contrôlait le San Juan contrôlait le corridor interocéanique le plus rapide de l’hémisphère occidental avant le canal de Panama.
1. Le San Juan : une artère mondiale avant d’être une frontière
Entre 1849 et 1856, la Transit Route a transporté des milliers de passagers vers la Californie au plus fort de la ruée vers l’or.
Ce flux interocéanique a transformé le fleuve en.. :
- la voie navigable la plus efficace entre l’Atlantique et le Pacifique, des décennies avant le canal de Panama,
- un corridor commercial crucial pour les États-Unis,
- un point d’achoppement entre les puissances anglo-saxonnes,
- un territoire liminal où la souveraineté n’est pas seulement juridique mais aussi logistique.
Lorsque Walker militarise la route et transforme les bateaux à vapeur civils en navires armés, le San Juan cesse d’être un lieu de commerce : il devient un théâtre de guerre.
2. Le tournant costaricain : de la défense territoriale à la désorganisation logistique
Le Costa Rica est entré en guerre pour mettre fin à la menace de l’obstruction, mais sur le terrain, la logique a changé.
Une fois la frontière franchie et les positions prises sur le fleuve, la colonne costaricienne a identifié une opportunité stratégique sans précédent : couper la chaîne logistique ennemie à son point le plus vulnérable – l’eau.
Maîtriser le San Juan signifiait :
- perturber le ravitaillement et les mouvements des troupes ennemies,
- démanteler la capacité de l’obstruction à se maintenir au Nicaragua,
- bloquant la route reliant deux océans,
- démontrer une souveraineté “fonctionnelle” en
contrôlant matériellement le corridor, ce que l’on appellerait aujourd’hui un contrôle opérationnel.
Cette étape – capture des navires à vapeur, prise de position, reconfiguration de la mobilité – marque le moment où une campagne défensive devient une opération à projection hémisphérique.
3. neuf paquebots : plus que des navires, des infrastructures stratégiques
La capture successive de paquebots n’était pas un symbole, c’était une infrastructure déclassée.
Chaque navire représentait :
- transport militaire,
- le transport civil,
- la mobilité économique,
- la capacité de négociation des acteurs extérieurs.
D’un point de vue contemporain, retirer neuf vapeurs à l’ennemi aujourd’hui équivaudrait à neutraliser l’ensemble de sa flotte logistique et l’accès à ses principaux ports.
L’impact stratégique était énorme et pourtant peu intégré dans le récit national par la suite.
4. pourquoi est-ce important aujourd’hui ?
Car l’oubli n’a pas annulé la transcendance de l’événement : continuer à ne pas intégrer l’expérience du San Juan comme base stratégique limite la compréhension du corridor interocéanique dans le présent, au moment où l’on en parle à nouveau en termes de connectivité mondiale, d’infrastructures et de nouvelles puissances intéressées.
La campagne de transit démontre que le Costa Rica a été un protagoniste interocéanique, mais que cette mémoire ne s’est pas transformée en doctrine, ni académique ni étatique.
Leur absence a eu des conséquences :
- moins de poids dans les négociations internationales,
- faiblesse argumentative dans les conflits frontaliers,
- l’incapacité à tirer parti des précédents historiques dans la diplomatie contemporaine,
- difficulté à se positionner en tant qu’acteur stratégique dans les projets futurs.
5. Du fleuve à l’avenir
Comprendre le San Juan comme un espace stratégique, et pas seulement comme une frontière, ouvre de nouveaux horizons :
- une infrastructure logistique renouvelée,
- des corridors alternatifs dans un monde fragmenté,
- une coopération binationale plutôt qu’un conflit cyclique,
- des souvenirs partagés plutôt que des silences parallèles.
Il ne s’agit pas de revenir au XIXe siècle, mais de retrouver la leçon stratégique que ce siècle n’a pas consolidée : l’eau comme espace de mémoire, de souveraineté et de projection dans l’avenir.
